Vodka and Grappa, what are the differences?

The Russians will certainly have something to complain about Napoleon.

The fire in Moscow, for example. Or the bloody Russian campaign, which cost looting and destruction.

In the field of spirits, however, they should thank the French emperor, and not a little. Napoleon tried to annex the boundless steppes of Eastern Europe to his personal domains and – as we know – he did not succeed. He returned home with the destroyed Grand Army (of the 600,000 that left, just over 100,000 were saved) and the tub full of vodka.

Napoleon was the first Westerner to make known the distillate that the Tsar’s subjects had jealously guarded. Huge quantities of vodka were distributed among the troops, in a vain attempt to warm their spirit weakened by the terrible winter of 1812, following the disastrous retreat.

The water of the Cossacks

Vodka, whose word in Slavic languages ​​closely resembles the term voda (or “water”, probably due to its crystalline color) is the autochthonous distillate of Russia (and of Poland, indeed) par excellence. The first documents mention it in the early 1400s, an indication of a much older production. However, we have to wait until the edict of Catherine La Grande, in 1715, for vodka to appear in its modern meaning and for its production to be regulated in a modern key for the first time.

Until then, vodka was a by-product of cereals. The Russian and Polish farmers obtained it by fermenting surplus crops and using it as a liquid “fuel” to face the hard work and cold of winter. However, there was already a little awareness in its production: the water had to be pure, preferably from the source, to obtain a better result. A quality standard that derives from the vodka legend. Some Cossacks who had to cross a lake to reach the enemy turned to a priest. The Orthodox pope, on divine inspiration, blessed the waters, which turned into vodka. The Cossacks were thus able to drink them all in one gulp and – we think incredibly drunk – reach the other side.

Come si fa la vodka?

La produzione della vodka procede a partire dai cereali o, in mancanza di essi, dalle patate (ma queste ultime sono considerate una materia prima nettamente peggiore). Grano e segale sono considerati gli ingredienti migliori. Vengono lasciati fermentare e – una volta ottenuto l’alcool – distillati con alambicchi continui. Nella produzione della vodka l’acqua costituisce un elemento fondamentale: i cereali vengono posti in acqua per essere fermentati e l’acqua (come per la grappa) costituisce l’elemento di diluizione finale, al fine di raggiungere il giusto grado alcolico, che, per la vodka, si attesta sul 37,5 gradi. Non si utilizza acqua distillata per questo processo e quindi, come vuole la leggenda, l’acqua deve essere pura all’origine.

Dopo la diluizione, la vodka subisce una filtrazione su carbone di betulla, operazione che libera il distillato da possibili odori sgradevoli dovuti a composti non desiderati.

Quali le differenze con la grappa?

La prima, fondamentale, differenza è nella materia prima. Fondamentale perché è proprio questa a determinare il vero “sapore” di un distillato. I cereali concedono poco margine, regalano al massimo sentori erbacei. Per il resto, la vodka rimane un distillato dal gusto neutro e assai bruciante, perfetto per essere aromatizzato. Non è un caso che le più note vodka russe e polacche abbiamo la loro versione “arricchita”: con limone, foglie di pero e melo, garofano, pepe, erbe. Fino a giungere alle vodka contemporanee che viene spesso edulcorata e aromatizzate chimicamente (ovvero con aromi di produzione chimica).

Le vinacce al contrario, sono una materia prima “viva”. Hanno dentro di loro l’impronta della natura e del vino per cui sono state utilizzate. Nella buccia delle uve si concentrano infatti migliaia di sostante aromatiche, che, un buon distillatore, sa come trasferire nel prodotto finale.

Certo, la vodka, così come molti distillati “neutri” è perfetta per la mixology, in quanto si mescola bene ad altri gusti, senza alterarli, ma donando loro il “corpo” alcolico. La grappa è certamente più difficile da abbinare, ma conserva uno spirito e un carattere unici, che la fanno apprezzare così com’è: spirito del suo territorio d’origine, grande distillato da degustare puro.

La vodka infine, si beve principalmente giovane. Son rare le vodka invecchiate o affinate in legno, al contrario della grappa, che, con il tempo, si “veste” elegantemente dei sapori che estrae a contatto con le essenze delle sue botti.